Εξαργύρωση Μιλίων Στην Πράξη: Lufthansa Boeing 747-8 First Class FRA-IAD
Ένα από τα «ιερά δισκοπότηρα» των εξαργυρώσεων μιλίων είναι η First Class της Lufthansa. Πρόκειται για ένα εξαιρετικό προϊόν που το παρέχει μία από τις καλύτερες αεροπορικές εταιρείες σε όλα (σχεδόν) τα wide body αεροσκάφη της (Airbus A380, Boeing 747-8) σε πληθώρα πτήσεων. Όλοι όσοι έχουν πετάξει σε αυτή τη θέση έχουν να λένε για μια εξαιρετική εμπειρία με απαράμιλλο σέρβις. Το είχα από καιρό στα υπ’όψιν, και αποφάσισα να το δοκιμάσω στην πράξη με αφετηρία τη Φρανκφούρτη.
Ο προορισμός
Επέλεξα να ταξιδέψω σε κάποιο προορισμό στις ΗΠΑ για δύο λόγους: πρώτον διότι υπάρχουν αρκετές επιλογές πτήσεων από Φρανκφούρτη και δεύτερον διότι οι τπήσεις αυτές αναχωρούν πρωϊνές και μεσημεριανές ώρες από τη Φρανκφούρτη, επομένως δίνουν τη δυνατότητα να απολαύσει κανείς στον μεγαλύτερο δυνατό βαθμό το σέρβις στην πτήση. Ιδανικά ήθελα να βρω first class award για Λος Άντζελες ή Σαν Φρανσίσκο, όμως οι προορισμοί αυτοί είναι μακράν οι δυσκολότεροι στη διαθεσιμότητα, και τελικά «συμβιβάστηκα» με μια πτήση για Ουάσινγκτον η οποία αναχωρεί στις 13:15 και διαρκεί σχεδόν εννέα ώρες. Η διαδικασία της αναζήτησης παρουσιάζεται παρακάτω.
Τα μίλια
Έχοντας ένα ικανό απόθεμα από μίλια στο πρόγραμμα Miles+Bonus της Aegean Airlines, τα περισσότερα από τη σωστή χρήση των πιστωτικών καρτών Bonus της Alpha Bank, αποφάσισα να χρησιμοποιήσω μερικά από αυτά για να κλείσω τη θέση. Η δυνατότητα χρήσης μιλίων από partner της Lufthansa (εν προκειμένω της Aegean) για εξαργύρωση σε first class είναι τεράστιο πλεονέκτημα, αν σκεφτεί κανείς ότι σε άλλες εταιρείες τα first class awards είναι διαθέσιμα μόνο με μίλια του προγράμματος της εταιρείας (π.χ. Swiss, Singapore κλπ). Σύμφωνα με το Star Alliance award chart της Aegean, για πτήση απλής μετάβασης σε first class με προορισμό τις ΗΠΑ, απαιτούνται 60.000 μίλια:
[το παρακάτω award chart ίσχυε όταν δημοσιεύτηκε το άρθρο το 2019, έκτοτε έχουν αλλάξει τα ποσά των εξαργυρώσεων]
Η αναζήτηση της πτήσης
Έχοντας αποφασίσει ότι ψάχνω για απλή μετάβαση στις ΗΠΑ και διαθέτοντας τα απαιτούμενα μίλια, άρχισα την αναζήτηση της θέσης. Εδώ ακριβώς έγκειται η δυσκολία του εγχειρήματος, διότι αφενός οι διαθέσιμες θέσεις first class για εξαργύρωση είναι ελάχιστες, αφετέρου γίνονται διαθέσιμες στους partners το πολύ 15 μέρες νωρίτερα. Επομένως αυτό απαιτεί γνώση των κατάλληλων εργαλείων για την αναζήτηση καθώς και ευελιξία, διότι δεν είναι δεδομένο ότι θα υπάρχει first class award την επιθυμητή ημερομηνία.
Τα πράγματα είναι λίγο πιο εύκολα αν έχει κανείς μίλια στο πρόγραμμα Miles & More της Lufthansa. Σε αυτό απαιτούνται 85.000 μίλια για απλή μετάβαση, και είναι γνωστό ότι στη Lufthansa συγκεντρώνονται αρκετά πιο δύσκολα. Εάν όμως υπάρχουν τα μίλια τότε είναι δυνατή η εύρεση award για διάστημα μεγαλύτερο των 15 ημερών πριν την πτήση. Σε κάθε περίπτωση όμως η διαθεσιμότητα δεν είναι πολύ καλύτερη, οπότε το μόνο πλεονέκτημα είναι οι περισσότερες ημέρες διαθέσιμες για αναζήτηση και προγραμματισμό.
Για να μπορέσω να βρω first class award προς τις ΗΠΑ εκείνη τη χρονική στιγμή, επιστράτευσα τα εξής τρία εργαλεία: το Expertflyer.com και την αναζήτηση Star Alliance awards από τις ιστοσελίδες των εταιρειών United και ANA (All Nippon Airlines). Ας δούμε τα βήματα που ακολούθησα, με ένα παράδειγμα για ημερομηνίες μεταγενέστερες του ταξιδιού μου για λόγους παρουσίασης και μόνο.
*** UPDATE ***
Πλέον είναι εφικτή και η αναζήτηση μέσω της σελίδας του Miles+Bonus της Aegean Airlines, απ’όπου μπορεί να γίνει και η κράτηση. Απαραίτητη προϋπόθεση είναι να επαρκούν τα μίλια στον λογαρισμό για την επιθυμητή πτήση, αλλιώς δεν θα εμφανιστεί ως επιλογή. Η χρήση του Expertflyer.com εξακολουθεί να είναι συνιστώμενη για τους λόγους που θα παρουσιαστούν ευθύς αμέσως.
Ξεκινώντας με το Expertflyer.com
Η ιστοσελίδα Expertflyer.com είναι ίσως το σπουδαιότερο εργαλείο αναζήτησης flight awards και όχι μόνο. Παρέχει πολλές πληροφορίες που δεν είναι ορατές στις ιστοσελίδες των αεροπορικών εταιρειών. Απαιτεί είτε ετήσια συνδρομή προς $99,99 είτε μηνιαία προς $9,99, όμως τα αξίζει αυτά τα χρήματα με το παραπάνω και με την κατάλληλη χρήση τα αποσβαίνει πολύ σύντομα.
Η αναζήτηση είναι πολύ εύκολη, όπως φαίνεται στην παρακάτω εικόνα με παράδειγμα το δρομολόγιο FRA-IAD για την 1η Ιουλίου και μία ημέρα πριν και μετά:
Τα αποτελέσματα της αναζήτησης εμφανίζονται μετά από λίγα δευτερόλεπτα:
Σύμφωνα με το Expertflyer.com, στο παραπάνω παράδειγμα, την Πέμπτη 30 Ιουνίου 2016 υπάρχει τουλάχιστον μία διαθέσιμη θέση first class για εξαργύρωση στην πτήση LH418. Το Expertflyer.com δεν εγγυάται τη διαθεσιμότητα, διότι πολύ απλά μπορεί τα στοιχεία που έλαβε από την εταιρεία να μην είναι σωστά ή να μην έχουν ενημερωθεί. Συνήθως όμως αυτό που εμφανίζει ισχύει.
Για το ταξίδι που με ενδιέφερε έτρεξα με τον τρόπο αυτό διάφορες αναζητήσεις για πτήσεις από Φρανκφούρτη (FRA) προς διάφορους προορισμούς στις ΗΠΑ – JFK, EWR, IAD, MIA, ORD, IAH, LAX, SFO – για first class award με Lufthansa, για την Παρασκευή 24 Ιουνίου 2016. Το αποτέλεσμα ήταν ιδιαίτερα φτωχό: μόνο μία απογευματινή πτήση για Σικάγο (ORD) έδινε first class award, η οποία όμως δεν μου άρεσε σαν επιλογή. Όμως το ότι δεν υπάρχει διαθεσιμότητα δεν σημαίνει ότι δεν θα προκύψει. Εάν η εταιρεία κρίνει σκόπιμο μπορεί να απελευθερώσει μία θέση σε award ακόμη και μία ημέρα πριν. Στο σημείο αυτό αρχίζει να φαίνεται η πραγματική δύναμη του εργαλείου με τις ειδοποιήσεις (alerts).
Μπορούν να οριστούν έως και 30 ειδοποιήσεις (alerts) για διαθεσιμότητα θέσεων σε συγκεκριμένες πτήσεις και συγκεκριμένες ημερομηνίες. Το Expertflyer.com ψάχνει συνεχώς, και μόλις προκύψει η ζητούμενη διαθεσιμότητα στέλνει e-mail. Για το δικό μου ταξίδι όρισα ειδοποιήσεις για όλες τις πτήσεις που με ενδιέφεραν τη συγκεκριμένη ημέρα:
Στην παραπάνω εικόνα φαίνονται μερικές από τις ειδοποιήσεις που έβαλα, και σε κόκκινο πλαίσιο αυτές που βρήκαν θέση και με ειδοποίησαν.
Πράγματι, δύο ημέρες μετά, την Τρίτη 14 Ιουνίου το πρωί, έφτασε ένα e-mail που με ειδοποιούσε για διαθεσιμότητα first class award για την πτήση LH418 προς Ουάσινγκτον (IAD) με αναχώρηση 13:15:
Ο προορισμός μου έκανε, η ώρα αναχώρησης επίσης, οπότε πλέον έπρεπε να επιβεβαιώσω ότι η θέση υπάρχει, πριν πάρω τηλέφωνο για την κράτηση με εξαργύρωση των μιλίων.
Αναζήτηση Star Alliance award στην United
Απαιτείται μία δωρεάν εγγραφή μέλους στο πρόγραμμα MileagePlus της United ώστε να είναι δυνατή η χρήση της μηχανής αναζήτησης που διαθέτει για Star Alliance awards, η οποία είναι από τις καλύτερες. Για την επιβεβαίωση της διαθεσιμότητας first class award που μου έδωσε το Expertflyer.com, πήγα στην αρχική σελίδα και αναζήτησα one way FRA-IAD και επέλεξα το “Search for award travel” (στο παράδειγμα χρησιμοποιώ άλλη ημερομηνία για λόγους παρουσίασης):
Η αναζήτηση επιβεβαίωσε ότι υπάρχει διαθεσιμότητα first class για την συγκεκριμένη πτήση εκείνη την ημέρα:
Καμιά φορά όμως τα awards που εμφανίζει η United μπορεί να μην ισχύουν, τουλάχιστον έτσι αναφέρουν αρκετοί σε διάφορα εξειδικευμένα fora. Επομένως κρίνεται απαραίτητη η χρήση και του επόμενου εργαλείου.
Αναζήτηση Star Alliance award στην ANA (All Nippon Airlines)
Εδώ και χρόνια η μηχανή αναζήτησης της ιαπωνικής ΑΝΑ αποτελεί ένα από τα πλέον αξιόπιστα εργαλεία στην εύρεση award flights του δικτύου Star Alliance. Τελευταία έχει αλλάξει μορφή και έχει γίνει πολύ πιο εύχρηστη. Και πάλι απαιτείται μια δωρεάν εγγραφή στο πρόγραμμα ANA Mileage Club, ώστε να είναι εφικτή η χρήση της μηχανής αναζήτησης. Μετά την είσοδο επέλεξα “ANA Mileage Club” στα δεξιά και εν συνεχεία “Partner Flight” και “Award Reservation” (στο παράδειγμα χρησιμοποιώ άλλη ημερομηνία για λόγους παρουσίασης):
Στην επόμενη οθόνη επέλεξα την ενότητα “Multiple cities / Mixed classes” και από κάτω αναζήτησα την πτήση FRA-IAD βάζοντας την επιστροφή μια τυχαία μεταγενέστερη ημερομηνία εφόσον δεν με ενδιαφέρει διότι αναζητώ one way. Είναι απαραίτητη τουλάχιστον η δεύτερη πτήση ώστε να δουλέψει η μηχανή αναζήτησης:
Τα αποτελέσματα της αναζήτησης επιβεβαίωσαν τη διαθεσιμότητα first class award στην πτήση LH418:
Έχοντας την ίδια πληροφορία από τρεις διαφορετικές πηγές, είναι σχεδόν βέβαιο ότι η διαθεσιμότητα είναι υπαρκτή. Δεν απέμενε παρά η εξαργύρωση των μιλίων για την έκδοση του πολυπόθητου εισιτηρίου.
Εξαργύρωση μιλίων και έκδοση εισιτηρίου
Από τη στιγμή που κάλεσα το τηλεφωνικό κέντρο της Aegean Airlines και μίλησα με την ευγενέστατη εκπρόσωπο, χρειάστηκα λιγότερο από πέντε λεπτά για να επιβεβαιώσω ότι όντως υπάρχει η θέση και να προχωρήσουν στην κράτηση (μαζί με μία ακόμη εξαργύρωση για πτήση από Ουάσινγκτον προς Σαν Φρανσίσκο που θα είναι ο τελικός προορισμός του ταξιδιού). Σε μισή ώρα είχα τα εισιτήρια στο e-mail μου.
Όπως ανέφερα στην αρχή, εξαργύρωσα 60.000 μίλια, και οι φόροι ανήλθαν σε €305,26 για τη Lufthansa και €20 η χρέωση τηλεφωνικής εξυπηρέτησης της Aegean, σύνολο €325,26. Εάν έκλεινα το εισιτήριο αυτό με χρήματα, θα πλήρωνα το εξοργιστικά μεγάλο ποσό των €7.766,56 -ναι, εφτά χιλιάδες εφτακόσια εξήντα έξι ευρώ!!!
Αντάλλαξα 60.000 μίλια για αξία 7.766,56 – 325,26 = €7.741,30 ευρώ, άρα «πούλησα» αυτά τα μίλια προς 12,4 λεπτά του ευρώ ανά μίλι. Έχω υπολογίσει το μέσο κόστος απόκτησης των μιλίων της Aegean σε λιγότερα από 4 λεπτά του ευρώ ανά μίλι, επομένως πρόκειται για σούπερ επιτυχημένη εξαργύρωση.
Εύχομαι η διαδικασία που περιέγραψα να φανεί χρήσιμη και σε εσάς, και μη διστάσετε να ρωτήσετε ό,τι απορίες έχετε.